NASAはフロリダ州ロックレッジに拠点を置くEta Spaceと協力し、将来の深宇宙探査ミッションに向けた重要な技術能力を向上させるための軌道上デモンストレーションに取り組んでいます。Liquid Oxygen Flight Demonstration（LOXSAT）と呼ばれるこのプロジェクトは、極低温流体管理技術をテストするもので、宇宙空間における推進剤補給ステーション、つまり「宇宙のガソリンスタンド」の構築に必要な技術です。 このような宇宙上の推進剤補給施設が実現すれば、長期的な宇宙探査ミッションの大幅な効率化が期待できます。特に月面探査や火星への有人ミッションなど、遠距離の深宇宙探査には大量の燃料が必要となるため、軌道上で燃料を補給できる仕組みの構築は極めて重要な課題です。従来のように地球から全ての燃料を搭載していく方式よりも、宇宙空間での補給が可能になれば、ロケットの効率性が劇的に向上します。 LOXSATでは、液体酸素などの極低温推進剤を宇宙環境で安全に貯蔵・管理する技術が検証されます。この技術開発に成功することで、NASA主導の深宇宙探査プログラムにおいて、より野心的で持続可能なミッション計画の実行が現実に近づくことになるでしょう。民間企業との連携により、商業的な宇宙インフラの発展にも貢献する可能性を秘めています。